La petite histoire des Chevrolet Corvette 1953 à 1955, texte de Pierre Roberge

En 1952, Harley Earl, célèbre styliste automobile qui œuvra chez General Motors une bonne partie de sa carrière, rêva de créer une voiture à orientation sportive au style tout à fait novateur.  Elle se nommerait Chevrolet EX-122 et le public américain pu assister au dévoilement de cette nouvelle étude de style au prestigieux hôtel Waldorf Astoria de New York le 17 janvier 1953.  La voiture expérimentale de GM occupait une place d'honneur auprès d’une dizaine d’autres voitures concept présentées dans le cadre de l’exposition annuel GM Motorama.  Plusieurs milliers de personnes défilèrent devant ces véhicules de rêve mais c'est l'EX-122 qui attira le plus d'attention grâce à sa carrosserie faite en fibre de verre et sa ligne résolument moderne pour l'époque.  Face à la réaction positive qu'elle obtint, GM décida de mettre en production cette sportive, quelques mois plus tard, sous le nom de Corvette.

La toute première Chevrolet Corvette quitta l’usine de Flint au Michigan le 30 juin 1953.  Elle conservait le design unique de l’étude de style présenté à New York quelques mois auparavant et un moteur 6 cylindres de 236 PC produisant 150 chevaux se trouvait sous son capot arrondit.  Une archaïque boîte automatique à 2 rapports étant bien mal adaptée au véhicule transmettait la puissance aux roues arrière et l'ensemble allouait de bien piètres performances pour un véhicule de cette catégorie naissante chez les fabricants américains.  Le 0-100 km/h défilait en 11 secondes, le quart de mille en 18 secondes et la vitesse de pointe atteignait à peine les 150 km/h!

Pour cette année inaugurale sur le marché, toutes les Corvettes furent peintes en blanc polo (comme l'EX-122 de laquelle elle était largement inspirée) et l'unique choix de couleur s'offrant aux clients pour les garnitures intérieures était le rouge.  Assemblée sur un châssis d’un empattement de 102 pouces, la longueur de la nouvelle venue atteignait 167 pouces.  Il en coûtait 3500$US pour se procurer la Chevrolet Corvette 1953, la première voiture américaine de série faite de fibre de verre.  La liste d’option se résumait à un petit système de chauffage intérieur et aux pneus à flanc blanc.

Quelques changements très peu significatifs furent apportés à la Corvette de 1954.  Le choix de teintes extérieures s’élargissait maintenant au bleu, au rouge ainsi qu’au noir.  Malgré tout, 80% des acheteurs optèrent pour la couleur blanche originale.  Une faible majoration de la puissance du moteur (5 chevaux) ne procura pas encore suffisamment de force pour propulser les 2700 livres de la Corvette qui, doit-on le rappeler, se voulait une voiture sportive!  La solution à ce problème viendrait plus tard.  La liste d’option de 1954 s’allongea pour accueillir le lave-vitre ainsi qu’un témoin lumineux d’application du frein à main.  Il est important de souligner que la ligne d'assemblage fut déménagée dans la ville de St-Louis dans le Missouri cette année-là.

Les ventes de Corvette stagnaient.  En janvier 1955 on pouvait encore dénombrer 1077 exemplaires 1954 invendu chez les concessionnaires, soit près du 1/3 de la production de cette saison!  Ce fait s’explique facilement par le manque flagrant de puissance offerte par le moteur 6 cylindres, le mauvais fonctionnement de la boîte automatique à 2 rapports et de la faiblesse du système de freinage.  La clientèle se plaignait également de l’absence de poignés de portière et de serrures à l’extérieur ainsi que de glaces latérales.  General Motors voulait mettre fin à la production de la Corvette mais la direction envisagea plutôt de poursuivre son assemblage afin de concurrencer la toute nouvelle venue dans cette catégorie, la Ford Thunderbird de 1955. 

Afin de se battre à armes égales, la Corvette devait se munir d'outils mieux adaptés à la tâche.  C’est ainsi que le V-8 apparu enfin sous le capot de la Chevrolet Corvette en 1955.  Il s’agissait d’un moteur de 265 pouces cubes surmonté d’un carburateur à 4 corps développant 195 Chevaux.  En plus d’une consommation d’essence moins importante que celle du 6 cylindres qu'il relayait, ce V-8 offrait finalement les performances que le client attendait d’une voiture sportive à la sauce américaine.  Le 0-100 km/h défilait dorénavant en 8.7 secondes, le quart de mille en 16.5 secondes et la vitesse de pointe atteignait 200 km/h.  Contrairement à l'ancien 6 cylindres en ligne, la nouvelle motorisation à huit chambres était muni d’une batterie de 12 volts, une première pour les Corvette.  Ce n’est malheureusement que vers la fin de la production des modèles 1955 que Chevrolet installa finalement une boîte manuelle à 3 rapports sur la liste d’options de la Corvette.  La route serait donc pavée pour l'arrivée de la prochaine Corvette revue et corrigée pour 1956.  

Parmi les autres améliorations apportées aux modèles de 1955, notons une palette de coloris élargie au or, au cuivre et à un nouveau rouge pour l’extérieur.  Les vinyles intérieurs étaient maintenant offerts aux clients dans les teintes de jaune, beige et brun, en plus du rouge.  Finalement, le beige ne figurait plus seul à titre de teinte pour le toit souple, celui-ci étant joint par le blanc et le vert forêt.

La production de Corvette de millésime 1953 se chiffre à 200 unités (300 exemplaires entre juin et décembre 1953).  Celles-ci furent toutes produites à l’usine de Flint au Michigan.  On compte 3,640 exemplaires de 1954.  Seulement 700 Corvette de 1955 prirent la route étant donné le piètre succès des ventes des modèles de l’année précédente.  Une demie douzaine de celles-ci auraient utilisées l'anémique moteur 6 cylindre, les dernières Corvette équipé par une telle motorisation, pour l’instant.  Au niveau des valeurs, attendez-vous à débourser plus de 114,000$US pour l'un des premiers exemplaires et entre 75 et 80,000$US pour les modèles de 1954 et 1955. 

En 1952, aux États-Unis, 0.27% des voitures vendues étaient des sportives, principalement anglaises (MG, Jaguar, et cetera).  En 1953, devant une réunion de la Société des ingénieurs automobile, Zora Arkus-Duntov déclara « qu’à en croire les statistiques, le marché américain ne voulait pas de voiture sport. »  Il poursuivit en demandant « Mais est-ce que ces statistiques reflètent la réalité? »  Selon lui « C’est un fait inconnu car la voiture sport répondant aux goûts, aux routes, au style de vie et au caractère national des américains n’était toujours pas en vente. »  Zora Arkus-Duntov supervisa les travaux de mise à niveau de la génération C1.5, remplaçante des modèles 1953-1955, apportant un deuxième souffle de vie à cette première génération de Corvette, produites jusqu'en 1962.  En l'adaptant à ces critères recherchés par le publique américaine, Zora créa littéralement une légende reconnue internationalement!  Ce désir de toujours en faire plus et de faire mieux se poursuit depuis plus de 60 ans avec des améliorations ajoutées sur une base presque annuelle.  La Corvette actuelle n'est-elle pas l'une des voitures sportive les plus appréciées de par le monde, devançant fréquemment ses compétitrices à plusieurs niveaux?  Il y a donc fort à parier que la Corvette sera encore avec nous pour de nombreuses années, contrairement à la majeure partie des autres qui l'imitent souvent mais ne la dépassent que rarement.